En la antigüedad los hombres primitivos comerciaban por medio del trueque, es decir intercambiaban pertenencias utilizando un sentido de equivalencias. Pero como en su mayoría eran pueblos guerreros y anexaban y perdían territorios comenzaron a tener la necesidad de contar; expresaron las cantidades con la ayuda de los dedos de la mano, piedritas, nudos y varillas.
Entre las primeras máquinas que ideó el ser humano, surgen, a consecuencia de esto, las que permitirían calcular, como el ábaco, inventado por los chinos 2500 años a C. Este dispositivo es muy sencillo, consta de cuentas ensartadas en varillas que a su vez están montadas en un marco rectangular. Al desplazar las cuentas sobre varillas, sus posiciones representan valores almacenados, y es mediante dichas posiciones que este representa y almacena datos. A este dispositivo no se le puede llamar computadora por carecer del elemento fundamental llamado programa.

En 1642 Blas Pascal construyó una máquina de cálculo que utilizaba ruedas dentadas similares a las de relojería y palancas, introdujo un mecanismo de arrastre que permitía sumar y restar. Leibnitz (1646 - 1716) perfeccionó esta máquina incorporándole la capacidad de multiplicar y dividir.

La primera computadora fue la máquina analítica creada por Charles Babbage (1792 - 1871), la idea nació primero para resolver los errores en las tablas de logaritmos y luego ampliando su espectro de requerimientos, durante 37 años trabajó para la fabricación de un mecanismo que resolviera dichos problemas. Pese a haber fracasado en su intento, el aparato mecánico que creó y que no logró terminar, entre otras cosas porque las técnicas de precisión de la época no podían satisfacer las necesidades planteadas, alcanzó características muy similares a las actuales.
Babbage, a partir de la idea del mecánico francés Jacquar, quien en 801 había inventado un telar automático que utilizando tarjetas perforadas creaba copias perfectas de un original, adaptó el sistema para introducir datos a la máquina.

H.Hollerith creó un equipo de tabulación y estadística a base de tarjetas perforadas para realizar el recuento y clasificación del censo de población de Estados Unidos en el año 1890.

Howard Aiken creó en 1944 la primera computadora electrónica llamada MARK l. Esta gran computadora medía 15 metros de largo or 2 metros de alto, efectuaba cálculos 5 o 6 veces más rápido que el ser humano, pero era mucho más lento que un moderno calculador de bolsillo.

J. Mauchly y J. Eckert en 1946 pusieron en marcha la ENIAC, primera computadora electrónica. Fue realizada para responder a un encargo del gobierno de EEUU, que necesitaba solucionar cuestiones planteadas por la Segunda Guerra Mundial, en lo que hace a conseguir un mejor y más efectivo armamento.
Este coloso de 30 toneladas con 18.000 tubos de vacio podía efectuarcálculos 500 veces más rápidamente que las calculadoras electrodomésticas de ese tiempo. Sin embargo fracasó en su primera misión, debido a que se terminó de construir 2 meses después de concluir la segunda guerra. A pesar de ello, convenció a sus creadores de que los computadores a gran escala eran económicamente viables.

El matemático húngaro John Von Neumann en 1946 propuso una versión modificada del Eniac; el Edvac (Electronic Discrete Variable utomatic Computer) que se construyó en 1952. Esta máquina presentaba dos importantes diferencias respecto al Eniac: En primer lugar empleaba aritmética binaria lo que simplificaba enormemente los circuitos electrónicos de cálculo. En segundo lugar permitía trabajar con un programa almacenado.
Las ideas de Von Neumann resultaron tan fundamentales para su desarrollo posterior, que es considerado el padre de las computadoras.
La EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer) tenía aproximadamente cuatro mil bulbos y usaba un tipo de memoria basado en tubos llenos de mercurio por donde circulaban señales eléctricas sujetas a retardos.

Todo este desarrollo de las computadoras suele divisarse por generaciones y el criterio que se determinó para determinar el cambio de generación no está muy bien definido, pero resulta aparente que deben cumplirse al menos los siguientes requisitos:

• La forma en que están construidas.
• Forma en que el ser humano se comunica con ellas.